O cancro da mama é o cancro que se inicia nos tecidos da mama. Ele pode crescer como um nódulo e espalhar-se para tecidos adjacentes e, eventualmente, para outros órgãos do corpo. Ocorre quase inteiramente em mulheres, mas os homens também podem desenvolver cancro da mama.
Os seios, tecnicamente chamados de glândulas mamárias, consistem em almofadas de gordura dentro do qual existe um sistema de condutas de ramificação. Essas condutas são projetadas para transportar leite, produzindo lóbulos para os mamilos. O cancro da mama é iniciado quando há crescimento celular anormal, quer no revestimento dessas condutas ou nos próprios lóbulos.
Anormalidades iniciais nas condutas ou nos lóbulos não são consideradas como cancro. Elas são consideradas como uma espécie de pré-cancro, chamada hiperplasia. A hiperplasia não causa protuberâncias, e por isso não pode ser detetada através de um exame de mamografia. Se as células continuam a crescer anormalmente, podem começar a obstruir os ductos ou lóbulos. Nesta fase pode, por vezes, ser detetada por um mamografia e, ocasionalmente, provoca uma protuberância que pode ser sentida. Se as células anormais rompem e começam a invadir as células adjacentes, torna-se cancro invasivo. É nesta fase que um nódulo maligno vai começar a crescer.
Se as células cancerígenas conseguem escapar da mama completamente através do sistema linfático ou pela corrente sanguínea, podem infetar outras partes do corpo, como os pulmões e ossos. Nesta fase, o cancro da mama é mais letal. Os cientistas acreditam agora que as células cancerosas podem até mesmo deixar a mama numa fase mais precoce do que se pensava anteriormente. O sistema imunológico destrói, mas eventualmente torna-se sobrecarregado quando mais e mais células aparecem.
Os médicos dividem o cancro da mama em 5 estágios diferentes, começando no estágio 0 (alterações celulares confinados a lóbulos ou ductos) e terminando no estágio 4 (quando o cancro já se espalhou para outros órgãos do corpo).
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